愛ちゃん笑顔で終戦「いい女に…」／卓球

: 敗退した福原愛だが、笑顔で引き揚げる（撮影・田崎高広）

＜北京五輪：卓球＞◇２１日◇女子シングルス４回戦

　日本卓球史上初の五輪メダルに挑んだ世界ランク１２位の福原愛（１９＝ＡＮＡ）は、アテネ五輪女王で同１位の張怡寧（中国）に完敗した。女子シングルス４回戦で対戦し、１－４と０３年の初対決から９連敗を喫し、２大会連続の１６強止まりだった。それでも敗色濃厚の０－３から１ゲーム（Ｇ）を奪取。終盤は互角の展開に持ち込むなど、自身も試合の中での急成長を実感し、１２年ロンドン五輪への手応えをつかんだ。男女とも日本勢は姿を消した。

　絶望的な状況に追い込まれてからが福原の真骨頂だった。わずか１２分間で３Ｇを奪われ、迎えた第４Ｇ。２－４から３連続得点で逆転し、この試合２度目のリードを奪った。その後、一進一退の攻防を繰り返すと９－９から連続得点。最後は豪快にスマッシュを決めた。張から親善試合を除いて初めて１Ｇを奪った。続く第５Ｇでは、福原の追い上げにあった６－８の場面で、相手はたまらずタイムアウト。涼しい顔だった女王が汗をぬぐい、焦っていた。

　結局１－４だったが、この試合の後半は笑顔でプレーした。「北京五輪は小さい時からの夢。その夢の舞台でチャンピオンとプレーでき、負けたけど満足。ラリーが続いて面白かった。何かは分からないけど、いっぱいつかんだものがある。精神的にも技術的にも強くなった」と、３２分間の戦いに収穫を得た。

　この日、退任の意向を示した女子代表の近藤監督は「試合前にビデオで研究したり、自分を変えようと必死だった。この五輪が、新しい階段を上るきっかけになるはず」と、ロンドン五輪での飛躍を期待した。

　５歳で初めて訪れた中国が北京だった。その後、本場中国で練習し、小学５年生以降は名門の遼寧省を拠点にした。当初は、練習場で「日本人はいらない」と追い出されそうになりながら、その場にいた２４人全員を打ち負かし、１３人のコーチ全員を納得させたこともある。中国語もマスターした。日中友好の象徴的な存在となり、開会式では旗手も務めた。

　アテネよりも思い入れの強い五輪だったが「練習してきたものは出せた。これで負けたのだから仕方ない。次は２３歳？　いい女になれるように頑張ります」と、最後まで笑顔で話した。３位決定戦で韓国に敗れた団体戦、女王に完敗したシングルスを通してまた成長した。「泣き虫愛ちゃん」の陰は、もうなくなっていた。【高田文太】

　［2008年8月22日9時14分　紙面から］