錦織が強豪相手に競り負け／テニス

: 第２セット、後ろ向きでリターンする錦織圭（撮影・田崎高広）

＜北京五輪：テニス＞◇１１日◇男子シングルス１回戦

　五輪初出場の錦織圭（１８＝ソニー）が、あと１歩で歴史的勝利を逃した。１回戦で、ウィンブルドン４強のライナー・シュットラー（３２＝ドイツ）に４－６、７－６、３－６で敗戦。第２セットは０－５から追い付くなど、マッチポイントを５回もしのぎ、驚異的な粘りを見せた。五輪男子シングルスの日本選手として、原田武一以来８４年ぶりの勝利はならなかった。女子シングルスでも杉山愛（３３）が１回戦で敗れた。

　いつもならストレートで、負けていた。世界ランクは、シュットラーの３４位に対し、錦織は１２４位。序盤は、序列通りの展開だった。第１セットを取られ、第２セットも０－５。あと１ゲーム奪われれば、試合が終わる。だが、ここから逆襲が始まった。

　ショットが、際どいコースに決まりだす。要所のポイントのたびに「おっ！」と声が出た。リズムに乗って、５ゲーム連取で追い付いた。６－６の後、タイブレークの末に、第２セットを取った。この間、相手のマッチポイントを５度もしのいだ。粘りに粘った。

　「０－５とリードされて、いつもならあきらめている状態でした。そこで盛り返して逆転できた」。あきらめなかった理由がある。「何度とない大会なので、大事なチャンス。そこで頑張れたのは、自分でも評価したいです」。五輪という特別な舞台が、１８歳の青年を奮い立たせた。

　最後は、力尽きた。第３セット途中、腰に痛みが出た。主審に願い出て、試合を中断し、ベンチ前で大会のトレーナーからマッサージを受けた。約５分の中断後に立ち直ったが、結果につながらなかった。２時間４８分の熱戦だった。

　松江市立乃木小２年の時「五輪に出たい」と作文に書いた。テニス界は一般的に、五輪より４大大会に価値を置く。だが錦織は、少年時代からのあこがれを胸に、五輪を戦った。選手村では、卓球の水谷らと同部屋。「日本のトップ選手しかいない。すごい楽しかった。モチベーションはすごく上がりますね」と振り返った。

　今年２月、日本人として１６年ぶりのツアー優勝を果たし、五輪出場にまでつなげてみせた。選手としてのピークは、まだまだ先。４年後について問われると「もちろん出たい。そこで金メダルを目指して頑張りたい」と素直に言った。【佐々木一郎】

　［2008年8月12日8時56分　紙面から］