日本が五輪出場へ王手／バレー

第２セット、強烈なスパイクを決める高橋（撮影・蔦林史峰）

＜女子バレー・北京五輪世界最終予選：日本３－１ドミニカ共和国＞◇２１日◇東京体育館◇総当たりリーグ戦

　日本が北京五輪出場へ王手をかけた。世界１４位のドミニカ共和国の高さとパワーに技術とスピードで対抗。中でも高橋みゆき（２９＝ＮＥＣ）がスパイクでチーム最多の１５得点をたたき出す活躍を見せ、３－１の勝利に大きく貢献した。４連勝で勝ち点を８とし、同じ全勝のセルビアに続く２位の座をキープ。明日２３日の韓国戦に勝てば４位以内が確定し、２大会連続１０度目の五輪出場が決まる。

　最後はチーム一の元気印、高橋がドミニカのブロックを打ち抜いた。左手のガッツポーズとともに、日本がついに北京に残り１勝と迫った。「とにかく１戦１戦、一生懸命に戦ってきただけ」。好不調があっても、常に気持ちと態度で、チームを引っ張った。この日も、自らの１５得点で北京を引き寄せた。

　シドニー五輪では最終予選で敗れ、地獄を見た。「バレーをやることの意味が分からなくなった」ほど落ち込んだ。アテネ五輪は出場権を獲得したが、本番では世界に通用しなかった。「ショックだった」。五輪でメダルを取るために、何かを変えないといけない。その思いで、０５年８月から世界の強豪がプレーするイタリア・セリエＡのビチェンツァで２シーズンプレーし、貪欲（どんよく）に世界のバレーを吸収した。

　今年のクリスマスには３０歳になるベテランの活躍で無傷の４連勝。初戦の強豪ポーランドに勝った後、格下にてこずり、この日もドミニカの強打に第２セットを落とした。柳本監督は「これが最終予選の怖さ」と話すものの、数字的には限りなく北京に近づいた。

　それでも、主将の竹下は「（五輪出場を決めるまでは）どんなところから流れが変わるか分からないので、気を緩めずにいきたい」と話した。勝負事は、最後まで何が起こるか分からない。柳本監督も「ぜひ韓国戦で決めたい」と言葉に力を込めた。「１戦１戦強くなっている」（同監督）という勢いのまま、宿敵撃破で北京を取りにいく。【吉松忠弘】

［2008年5月22日8時54分　紙面から］