越川20点で、植田日本１勝／バレー

第１セット、体勢を崩しながらもスパイクを決める越川（撮影・宇治久裕）

＜男子バレー・北京五輪世界最終予選：日本３－１イラン＞◇１日◇東京体育館◇総当たりリーグ戦

　世界１２位の日本がイタリア戦の悪夢を気力で振り払った。同２６位のイランに、第３セットを２３－２５で落とし危ない場面もあったが、第４セットは２５－２２で振り切った。越川優（２３＝サントリー）が、イタリア戦で右足首をねんざしながらも、この日はスパイクでチーム最多の２０得点をたたき出した。日本は通算１勝１敗で、３日に韓国と対戦する。

　絶対に負けられないアジアとの初戦を、日本がもぎ取った。１１本のマッチポイントを逃し大逆転負けを喫した前日から、何とか１日で立ち直った。「昨日の負けから今日に切り替えるのが大変だった」。植田監督は、勝利にホッとした表情を見せた。

　最後は、越川が時間差でスパイクをたたきつけた。第３セットを落とし、流れはイランに傾きかけた。前日の悪夢の再現だけは、どうしても避けたかった。「昨日はすごい悔しい負け方だった。だから今日は絶対に勝ちたかった」。その思いを全身でボールにぶつけた。

　右足首は、ひと晩では完治に程遠い。イタリア戦後には、１人で歩けなかったほどだ。しかし、サポーターをしていたことで重傷を逃れた。昨シーズンのＶリーグで戦線を離脱した肩の故障も抱える。「変に力が入らないので、ケガをしている方が調子がいい」。気力を振り絞った２０得点で、嫌な流れを断ち切った。

　イタリア戦の１敗で、実力から考えても、日本の全体１位での五輪出場権獲得は厳しい。この日、アジアのイランに負ければ、アジア最上位での出場権獲得も危なかった。しかし、日本は「自分たちのバレーで１戦１戦立ち向かうだけ」（越川）と、何とか踏みとどまった。

　越川の背番号１７は、チームの７番に加えて、１番になりたいという願いでつけた。その願いを達成するためにも、３日からまだ３戦続くアジア勢には負けられない。「僕らはアジアで勝つしかない」。越川の右腕が、３日の韓国戦でも爆発する。【吉松忠弘】

［2008年6月2日9時28分　紙面から］